Le grand dauphin — protagoniste des sorties whale watching à Tenerife

Par : Marina Tortosa (@marinatortosa27 / @aguitasubmarina)

Quiconque a eu la chance de profiter d’une sortie de whale watching au large de l’île de Tenerife connaît sans aucun doute l’une des espèces les plus fréquemment observées lors de ces excursions maritimes, aux côtés des globicéphales tropicaux : le grand dauphin. Ces animaux tout à fait exceptionnels, amicaux et infiniment curieux, qui peuplent les mers chaudes et tempérées du monde entier, ont trouvé dans les îles Canaries un refuge naturel où vivre.

Le grand dauphin (Tursiops truncatus) est une espèce de cétacé à dents de la famille des Delphinidae — le plus grand de tous les vrais dauphins (en excluant les orques et les globicéphales) : il peut atteindre 4 mètres de long et peser une demi-tonne, bien que les individus des populations résidentes aux îles Canaries soient un peu plus petits. C’est un visiteur très habituel lors des sorties en bateau de Biosean (@biosean_) — il adore se montrer devant les visiteurs et surfer sur le sillage laissé par notre bateau.

Vous souhaitez en apprendre un peu plus sur cet animal charismatique ? Nous vous encourageons à continuer la lecture !

Une espèce emblématique

Les grands dauphins se trouvent généralement en train de nager ou de chasser à 2 ou 3 milles de la côte, là où nous effectuons habituellement nos trajets. Des groupes pouvant atteindre 30 individus ou plus peuvent être observés — y compris des femelles avec leurs petits ! Parfois, ils effectuent leurs déplacements en groupes mixtes accompagnés de dauphins tachetés de l’Atlantique (Stenella frontalis) et de dauphins communs (Delphinus delphis). En surface, accompagnant le groupe à la chasse, nous pouvons également apercevoir des puffins cendrés et des goélands leucophées.

Le grand dauphin figure probablement en tête de liste des espèces de cétacés les plus connues, en raison de ses apparitions dans des films et de sa présence involontaire dans d’innombrables delphinariums. Cependant, le nombre d’individus à l’état sauvage a diminué en raison de la dégradation de leur habitat naturel, de la pollution des eaux et des interactions avec les activités humaines telles que la pêche. De plus, les sorties whale watching qui ne respectent pas les règles d’observation établies peuvent affecter le comportement des dauphins et augmenter leur niveau de stress, accroissant ainsi le risque de collisions.

Comment distinguer le grand dauphin des autres dauphins ?

Lorsque vous vous trouvez à bord et qu’un groupe de dauphins s’approche pour observer, prêtez attention à quelques détails qui vous aideront à reconnaître le grand dauphin parmi toutes les espèces de dauphins. En plus de son museau prononcé — comme son nom l’indique — lors de la nage en surface, nous pouvons voir la couleur gris foncé de son dos. Si nous avons de la chance et qu’il se trouve relativement près du bateau, nous pourrons apprécier le gris clair de ses flancs et, sur sa partie inférieure, des colorations presque blanches.

Si vous avez des doutes sur l’identification, vous pouvez toujours demander à n’importe quel membre du staff de Biosean à bord — nous serons ravis de vous aider !

Pensez-vous que ce schéma de couleurs est une coïncidence ? Pas du tout !

Ce schéma de couleurs agit comme un camouflage marin à la fois contre ses prédateurs — les requins — et contre ses proies. Lorsqu’un prédateur regarde vers le haut depuis les profondeurs, il n’y a aucun contraste entre la lumière pénétrant dans la mer et le ventre clair de l’animal. À l’inverse, lorsque le dauphin se trouve en profondeur, son dos gris foncé se fond avec la couleur des fonds marins. D’autres animaux marins, comme les tortues, utilisent également cette stratégie de camouflage.

Il peut être assez difficile d’identifier des individus précis, étant donné que les dauphins — comme la plupart des cétacés — passent la majeure partie de leur temps sous l’eau et ne montrent qu’une petite partie de leur corps lorsqu’ils remontent en surface. C’est pourquoi la photo-identification — qui consiste à photographier les marques et cicatrices des nageoires dorsales — est un outil très utile pour déterminer de quel individu il s’agit. L’Asociación Tonina, une association dédiée à la recherche, à la vulgarisation et à la conservation du milieu marin avec laquelle Biosean collabore, dispose d’un catalogue PhotoID des individus de grands dauphins, globicéphales tropicaux, baleines à bec et rorquals communs observés autour de Tenerife — un véritable joyau de la conservation marine !

L’écholocation : le super pouvoir de certains cétacés

Si l’on nous demandait ce qu’une chauve-souris, un dauphin et un cachalot ont en commun, la réponse serait claire : tous trois sont des mammifères capables d’écholocation. Mais en quoi consiste exactement l’écholocation ?

Les grands dauphins, comme tous les autres dauphins, disposent de ce système curieux et ancestral qui fonctionne comme un détecteur de proies, technique de défense (pour éviter de figurer au menu d’autres prédateurs…) et un excellent outil d’orientation dans leur immense habitat : l’océan.

L’écholocation fonctionne de manière très simple : l’animal émet un son qui rebondit lorsqu’il rencontre un obstacle.

Le rebond du son produit un écho, que l’animal entend et analyse pour estimer la taille et la distance de l’obstacle : plus l’obstacle est proche et grand, plus l’écho est fort. Le sonar utilisé par les bateaux et les sous-marins repose sur ce même principe simple. C’est une stratégie très utile dans l’océan, en raison de l’absence de lumière comparée à la surface et de la vitesse à laquelle le son se propage : jusqu’à cinq fois plus vite que dans l’air.

Excellents nageurs et acrobates

Tout le monde le sait : les dauphins sont des animaux très attrayants et charismatiques. Et non seulement nous le pensons — eux-mêmes semblent le savoir, et le prouvent parfois avec leurs nombreuses acrobaties et pirouettes lorsque notre bateau les rencontre. Parmi les comportements les plus fréquents en surface, on trouve :

• Spy hopping : maintenir la tête hors de l’eau, jusqu’à hauteur des yeux, tout en pivotant sur eux-mêmes. Le nom décrit bien le comportement : on dirait qu’ils espionnent ce qui se passe autour d’eux.
• Lobtailing : frapper à plusieurs reprises la nageoire caudale et les nageoires pectorales contre la surface de l’eau, produisant un fort bruit d’éclaboussure.
• Breaching : sauter complètement ou partiellement hors de l’eau. Ce sont les célèbres pirouettes et sauts que nous avons tous vus à un moment ou à un autre.

Sous l’eau, ils possèdent également d’incroyables aptitudes aquatiques. Ils nagent généralement à une vitesse de 5 à 11 km/h, mais lorsqu’ils chassent ou fuient des prédateurs, ils peuvent atteindre rapidement 35 km/h. S’il y a une chose qui les rend fous, ce sont les poissons et les céphalopodes, comme les calmars océaniques. En général, ce sont des animaux très opportunistes qui profitent de toute ressource facile et abondante — sans complications ! Comparés à d’autres cétacés comme les globicéphales ou les baleines à bec, la plongée en profondeur n’est pas leur point fort… Ils peuvent tenir au maximum environ 8 minutes sous la surface.

Cependant, aussi amicaux que soient ces animaux, des comportements agressifs peuvent également être observés : il existe une forte rivalité non seulement entre les mâles d’un même groupe, mais aussi avec les individus dominants d’autres groupes de dauphins — ils se battent, se mordent et se percutent parfois lorsqu’ils se disputent des femelles ou de la nourriture. Parfois, si un groupe de grands dauphins avec des mâles adultes s’approche du bateau lors d’une excursion, nous pouvons observer des marques et des cicatrices tout le long de leur corps — résultat de ces interactions et affrontements.

Quel comportement adopter lors d’une possible approche des grands dauphins ?

• Ne nagez jamais avec eux : rappelez-vous que ce sont des animaux sauvages, donc imprévisibles, qui agissent toujours selon leurs instincts naturels.
• Ne dirigez jamais une embarcation directement vers les dauphins ni vers aucune autre espèce animale marine. Si vous êtes à bord d’un bateau qui, selon vous, dérange les animaux, approchez poliment le skipper et proposez-lui de changer de cap pour les observer sous un autre angle, sans les déranger ni les mettre en danger. Les bateaux autorisés à l’observation des grands dauphins et autres cétacés sont identifiés comme Barco Azul (Bateau Bleu), et doivent s’engager à respecter les bonnes pratiques d’observation. Certaines des exigences pour être identifié comme Barco Azul incluent de ne pas s’approcher à moins de 60 mètres — ce qui n’empêche pas les dauphins de venir d’eux-mêmes jouer à l’étrave du bateau — et de naviguer à vitesse réduite.
• S’ils sont en train de se nourrir ou montrent des signes de repos, ne vous approchez pas, car cela pourrait leur causer du stress.
• Si les dauphins changent brusquement de direction ou commencent à plonger, ils souhaitent probablement s’éloigner de l’embarcation : laissons-les tranquilles. Ce sont des animaux très sociables — s’ils veulent interagir avec nous, ils le feront.

La côte sud-ouest de Tenerife est considérée comme l’une des meilleures zones d’Europe pour profiter de l’observation des cétacés en liberté. Nous espérons que, si vous décidez de faire une excursion avec Biosean, vous savourerez l’opportunité de voir ces incroyables animaux en totale liberté, en suivant leurs sauts et leurs courses à l’étrave — mais n’oubliez pas de les traiter toujours avec le respect qui leur est dû ! Les grands dauphins représentent l’un des grands joyaux des eaux de l’archipel.

Telle est leur importance que, aux îles Canaries, l’Union européenne a désigné plusieurs aires marines protégées appelées « Zones Spéciales de Conservation (ZSC) » en raison de la présence de cette espèce et d’autres, dans le cadre du réseau européen NATURA 2000.

Biosean : observation des cétacés et respect de la faune marine et de l’environnement

Biosean réunit deux concepts très importants qui, à première vue, peuvent sembler n’avoir aucun rapport : tourisme et science. Lors des sorties en bateau pour l’observation des cétacés avec les touristes, Misael (@misael.morales.vargas), directeur et fondateur de Biosean, est en mesure de collecter une grande quantité de données sur le comportement et la fréquence d’observation des différents cétacés rencontrés lors des sorties. Ainsi, nous collaborons avec de nombreux projets de conservation marine, finançant la science par le tourisme et au travers de conventions avec des universités et des organismes de recherche.

En plus des excursions en bateau, Biosean propose des sorties de plongée guidées sur les meilleurs sites de plongée du sud de Tenerife, ainsi que des stages pour les étudiants en biologie et sciences marines. Durant leur séjour, les stagiaires de Biosean apprennent à connaître la faune marine locale, le statut de protection de la ZEC Franja marina de Teno-Rasca et les routes migratoires des différents oiseaux marins observés sur l’île, parmi bien d’autres choses.

Si vous cherchez une expérience inoubliable avec des cétacés, sans renoncer à la durabilité et au respect de la mer et de ces incroyables animaux… Biosean vous attend !