Meeresschildkröten der Makaronesien

Von Marina Tortosa (@aguitasubmarina)

Etwas an der langsamen, ruhigen Bewegung einer Schildkröte ist zweifellos majestätisch und besonders. Dieses Meerestier, das im Laufe seines Lebens tausende Kilometer zwischen Kontinenten zurücklegen kann, fasziniert uns und weckt unsere Neugier, indem es in vielen Kulturen Legenden und mythologische Symbole inspiriert.

Mehr als 150 Millionen Jahre später bewohnen Meeresschildkröten den Planeten immer noch und haben es geschafft, alle Arten von ökologischen Widrigkeiten zu überstehen. Sie sind eines der großen Symbole der makaronesischen Kultur und Biodiversität. Ihre Rolle im Ökosystem ist unverzichtbar, doch ihr Überleben wird durch die Zerstörung ihrer Lebensräume, Verheddern und Beifang sowie durch Plastikverschmutzung beeinträchtigt. Dennoch ist es noch nicht zu spät. Meeresschildkröten haben eine wichtige Geschichte zu erzählen.

Bist du bereit, sie kennenzulernen?

Die Kanarischen Inseln: ein echter Hotspot für Schildkröten

Die ersten bekannten Schildkrötenfossilien stammen aus einer Zeit vor 220 Millionen Jahren. Heute kennt man weltweit zwei Familien und sieben Arten von Meeresschildkröten, die wir dir hier vorstellen.

Diese Arten werden anhand ihrer morphologischen Merkmale identifiziert und unterschieden. Am häufigsten verwendet werden die Anzahl der seitlichen Schilde des Panzers, das Vorhandensein oder Fehlen von Krallen und die Anzahl der Frontalschilde. Von den sieben Meeresschildkrötenarten können sechs mehr oder weniger häufig in den kanarischen Gewässern beobachtet werden: Unechte Karettschildkröte, Grüne Meeresschildkröte, Lederschildkröte, Echte Karettschildkröte, Atlantische Bastardschildkröte und Kemp’s Bastardschildkröte, obwohl die beiden letzten nur sehr gelegentlich nachgewiesen werden. Von allen Schildkrötenarten ist die Unechte Karettschildkröte die häufigste auf den Kanaren, gefolgt von der Grünen Meeresschildkröte.

Meeresschildkröten sind in praktisch allen Ozeanbecken der Welt anzutreffen, je nach Jahreszeit. Auf den Kanarischen Inseln ist ihre Anwesenheit aufgrund der geografischen Lage des Archipels ständig. Sie liegen am absteigenden Ast des Golfstroms, dem terrestrischen Gegenstück zu einer großen Wildtier-Autobahn für Tiere, die ozeanische Strömungen als wichtigstes Transportmittel nutzen, wie etwa Meeresschildkröten.

Ein ganzes Leben voller Migration durch Meeresströmungen

Das lange Leben der Meeresschildkröten beginnt an Land. Obwohl sie Meerestiere sind, darf man nicht vergessen, dass es sich um Reptilien handelt: Die weiblichen Schildkröten müssen an die Strände zurückkehren, um Nester zu bauen und ihre Eier zu vergraben. Wie bei anderen Reptilienarten hängt das Geschlecht der Jungtiere von der durchschnittlichen Inkubationstemperatur der Eier ab. Unter 27,7 ºC schlüpfen männliche Jungtiere, darüber weibliche. Nach einigen Monaten schlüpfen die Schildkrötenbabys und machen sich auf den Weg zum Meeresufer. Auf diesem scheinbar kurzen Weg müssen sie sich den Angriffen und dem Beutegreifen vieler Tiere, etwa von Krabben oder Vögeln, stellen. Diejenigen, die alle Hindernisse überwinden, erreichen das Wasser und beginnen ihr marines Leben.

Von diesem Punkt an beginnen sie eine lange und einsame Reise zu ihren Entwicklungs- und Futtergebieten. Genetischen Studien zufolge stammen die Jungtiere, die sich in den Kanaren ernähren, aus den Nestgebieten von Florida, Mexiko und Kap Verde. Kannst du dir vorstellen, den Atlantik zu überqueren und eine so lange Reise zu machen? Und das alles, obwohl sie nur wenige Zentimeter groß sind!

Nach einigen Jahren erreichen sie die Geschlechtsreife und werden zu erwachsenen Tieren, bereit für große Wanderungen von den Futtergebieten, etwa den Kanarischen Inseln, zu den Fortpflanzungsgebieten. Nachdem sie tausende Kilometer zurückgelegt und die wichtigsten ozeanischen Strömungen genutzt haben, um ihre großen Wanderungen durchzuführen, kehren sie an die Strände zurück, an denen sie geboren wurden, um Nester anzulegen und ihre Eier zu vergraben. Diese Tiere besitzen zweifellos ein unglaubliches Orientierungsvermögen. Die Paarung findet im Meer, während der Reise oder vor den Niststränden statt. Nach der Fortpflanzungs- und Eiablagezeit folgt eine neue Rückreise zu den Futtergebieten, wo sie ihre Energie wieder aufladen, bevor der Fortpflanzungszyklus erneut beginnt.

Der Rest ihres Lebens besteht aus einer ständigen Hin- und Rückreise zwischen Futter- und Fortpflanzungsgebieten, bei der sie Ozeane durchqueren und auf Meeresströmungen surfen. Klingt spaßig, oder?

Immer stärker durch menschliche Aktivitäten bedroht

Obwohl sie mit den Dinosauriern koexistierten und im Verlauf der Geschichte alle Arten von menschlichen Eingriffen, Naturereignissen und ökologischen Widrigkeiten überstanden haben, ist ihr Überleben auf dem Planeten nun stärker als je zuvor gefährdet. Laut aktuellen Daten der IUCN sind sechs der sieben existierenden Meeresschildkrötenarten weltweit vom Aussterben bedroht (für die Flachschildkröte gibt es kaum genug Daten zur Bewertung ihres Erhaltungszustands).

Was ist der Grund dafür?

Auf den Kanaren werden von allen Meeresschildkröten, die in Wildtier-Rettungszentren eingeliefert werden, 25 % aufgrund natürlicher Ursachen aufgenommen (Hai-Bisse, Hautkrankheiten, Anämie usw.), während die übrigen 75 % auf Verletzungen und Unfälle durch menschliche Aktivitäten zurückgehen.

Unter all diesen menschlichen Einflüssen verursacht Verheddern in und Verschlucken von Meeresmüll die meisten Verletzungen; davon sind fast 50 % der auf den Kanaren gestrandeten Schildkröten betroffen. In aufgegebenen Fischernetzen und anderem Meeresmüll gefangen zu werden, kann nekrotische Verletzungen an den betroffenen Gliedmaßen verursachen und außerdem verhindern, dass sie vor Räubern fliehen oder sich normal ernähren. Die zweithäufigste menschliche Ursache für die Einlieferung von Schildkröten, betroffen sind 9,6 % der Tiere, sind Traumata und Verletzungen durch das Verschlucken von Haken und Schnüren aus der versehentlichen Fischerei, gefolgt von Vergiftungen durch Einleitungen (3,2 %) sowie Kollisionen und Überfahrungen durch Fischer- und Freizeitboote (4 %).

Plastik: die größte Bedrohung für kanarische Schildkröten

Wir wissen, dass Schildkröten hervorragende Wanderer sind und ihr Leben damit verbringen, Meere und Ozeane zu überqueren und dabei die Meeresströmungen zu nutzen. Doch im Laufe der Zeit transportieren diese ozeanischen Strömungen zusammen mit der Meeresfauna auch Millionen Tonnen Plastik.

Wie viel Plastik werfen wir Menschen ins Meer? Die genaue Menge ist unbekannt, aber man schätzt, dass sie 8 Millionen Tonnen pro Jahr übersteigt und 80 % des Mülls ausmacht, der in Meeren und an Stränden gefunden wird. Mindestens 700 Arten von Meerestieren nehmen Plastik auf, vom Zooplankton bis zu den großen Walen. In einigen Studien wurde gezeigt, dass mindestens 43 % der Walarten und 36 % der Seevögel weltweit betroffen sind. Bei den Meeresschildkröten haben alle sieben derzeit existierenden Arten irgendeine Form der Plastikbelastung gemeldet.

Der vollständige Abbau kann mehr als 450 Jahre dauern, sodass es während der langen Verweildauer im Ozean viele Organismen schädigen oder sogar töten kann, durch Verschlucken oder Verheddern — besonders jene, die Meeresmüll nicht unterscheiden können und Plastikabfälle mit Nahrung verwechseln.

Durch Wellenbewegung, UV-Strahlung und physische Abnutzung zerfällt das vom Meer transportierte Plastik in kleinere Teile. Mikroplastik kann auch die Fortpflanzung von Schildkröten erheblich beeinträchtigen. Die Mischung aus Sand und Plastik verändert die Innentemperatur der Eier und kann so das Verhältnis von Männchen zu Weibchen verändern, da die Geschlechtsbestimmung von der Inkubationstemperatur abhängt.

Die Auswirkungen von Plastik und sein hohes Schädigungspotenzial für die Meeresumwelt haben dazu geführt, dass es als globales Problem anerkannt ist und heute zu den wichtigsten Bedrohungen der marinen Biodiversität zählt.

Die Unechte Karettschildkröte, ein häufiger Gast bei unseren Ausfahrten

Zwischen November 2019 und September 2021 haben wir bei unseren Beobachtungsfahrten insgesamt 151 Interaktionen mit Schildkröten registriert, die große Mehrheit davon mit Unechten Karettschildkröten. Bei unseren Walbeobachtungsfahrten, Schnorchelausflügen oder Tauchgängen begegnen wir oft mindestens einem oder zwei Individuen dieser Art. Obwohl wir bei BIOSEAN Whale Watching & Marine Science für den Schutz von Meeressäugern, Schildkröten und allen anderen Meerestieren arbeiten, handeln nicht alle Menschen angemessen.

Leider sieht man sehr häufig illegale Aktivitäten und schlechte Praktiken im Zusammenhang mit Schildkröten. Manche Tauch- und Schnorchelzentren füttern sie, um Kunden anzulocken. Das Füttern per Hand ist ausdrücklich verboten, da es zu schweren Stoffwechselstörungen und zu hohen Cholesterin- und Triglyceridwerten im Blut führt. Außerdem löst es Verhaltensänderungen aus und macht sie anfälliger für Boote und Bootskollisionen. Auch Massenfahrten mit Touristen, die Schildkröten verfolgen und bedrängen, sind häufig. Wenn du also solche Aktivitäten buchst, vergewissere dich, dass sie mit Respekt gegenüber den Schildkröten durchgeführt werden, und dulde solches Verhalten nicht in deiner Gegenwart.

In den letzten zwei Jahren konnten wir bei BIOSEAN das Leben zahlreicher Unechter Karettschildkröten retten, nachdem wir sie in sehr schlechtem Zustand im Meer gefunden hatten. Die letzte war ein Jungtier der Unechten Karettschildkröte mit einer Angelschnur, die sich um eine der Vorderflossen verfangen hatte. Nachdem sie gerettet und sicher an Bord der „Calderón“ gebracht worden war, übernahm das Rettungsteam des CRFS „La Tahonilla“ ihre Pflege, Genesung und Rehabilitation. Wir sind sicher, dass sie bald bereit sein wird, ins Meer zurückzukehren und ihren Weg fortzusetzen!

Kurz gesagt: Diese bescheidenen, friedlichen und weisen Tiere sind vielen Gefahren ausgesetzt. Dennoch sind wir überzeugt, dass noch nicht alles verloren ist. Auch wenn wir nicht das gesamte Plastik aus dem Ozean entfernen können, haben wir weiterhin die Möglichkeit, sein Volumen zu verringern und seine Auswirkungen zu minimieren. Einfache Maßnahmen wie Vermeiden, Wiederverwenden und Recyceln können diesen und vielen anderen Meeresarten erheblich helfen. Traust du dich, Teil des Wandels zu werden?

Wenn du ein schildkrötenfreundliches Erlebnis genießen und mehr über diese faszinierenden Tiere erfahren möchtest, ohne auf Nachhaltigkeit und Respekt vor dem Meer zu verzichten, besuche unsere Website und entdecke die Meereswelt mit BIOSEAN Whale Watching & Marine Science! Bleib über das Geschehen im Meer auf dem Laufenden über unsere sozialen Netzwerke: Instagram (@biosean_), Facebook, YouTube und LinkedIn.

Wir sehen uns bald im großen Blau!