Tortugas marinas de la Macaronesia
Por Marina Tortosa (@aguitasubmarina)
Hay algo indudablemente majestuoso y especial en el movimiento lento y pausado de una tortuga. Este animal marino, capaz de recorrer miles de kilómetros entre continentes a lo largo de toda su vida, cautiva e inunda nuestra curiosidad, inspirando leyendas y símbolos mitológicos en diversas culturas.
Más de 150 millones de años después, las tortugas marinas siguen habitando el planeta y han conseguido sobrevivir a todo tipo de adversidades ecológicas. Suponen uno de los grandes exponentes de la cultura y biodiversidad macaronésica. Su papel en el ecosistema es imprescindible, pero su supervivencia se está viendo afectada por la degradación de sus hábitats, el enmalle y pesca accidental y la contaminación por plásticos. Sin embargo, aún no es demasiado tarde. Las tortugas marinas tienen una importante historia que contar,
¿te animas a conocerla?
Las Islas Canarias: un auténtico hotspot de tortugas
Los primeros fósiles conocidos de tortugas datan de hace 220 millones de años. Actualmente, se conocen en todo el mundo dos familias y siete especies de tortugas marinas, ¡te las presentamos!
Estas especies se identifican y diferencian según sus caracteres morfológicos. Los más usados son el número de escudos laterales del caparazón, la presencia o ausencia de uñas y el número de escudos prefrontales. De las siete especies de tortugas marinas, seis pueden verse con más o menos frecuencia en aguas canarias, que son, por orden de abundancia de avistamientos: la tortuga boba, la tortuga verde, la tortuga laúd, la tortuga carey, la tortuga olivácea y la tortuga lora o golfina, aunque de estas dos últimas se tienen registros altamente ocasionales. De todas las especies de tortugas, la tortuga boba es la especie más frecuente en Canarias, seguida de la tortuga verde.
Las tortugas marinas están presentes en prácticamente todas las cuencas oceánicas del mundo, dependiendo de la época del año. En las Islas Canarias su presencia es constante debido a la situación geográfica del archipiélago. Se encuentra en la rama descendente de la corriente del Golfo, el equivalente terrestre a una gran autopista de fauna para aquellos animales que utilizan las corrientes oceánicas como medio de transporte principal, como las tortugas marinas.
Toda una vida de migración a través de corrientes oceánicas
La larga vida de las tortugas marinas comienza en el medio terrestre. Aunque son animales marinos, no debemos olvidar que se trata de reptiles: las hembras de tortuga tienen que volver a las playas para formar sus nidos y enterrar los huevos. Al igual que otras especies de reptiles, el sexo de las crías al nacer depende de la temperatura media de incubación de los huevos. Por debajo de los 27.7ºC, los huevos eclosionarán dando lugar a individuos macho, mientras que por encima de esta temperatura los recién nacidos serán hembras. Pasados unos meses, las tortuguillas nacen y se dirigen a la orilla del mar. Durante este aparentemente corto trayecto, tendrán que exponerse al acecho y ataque de muchos animales, como cangrejos o aves. Las que consiguen sortear todos los obstáculos, llegan al agua y comienzan su vida marina.
A partir de este punto, comienzan un largo y solitario viaje hacia las zonas de desarrollo y alimentación. Según estudios genéticos, las tortugas juveniles que se alimentan en Canarias provienen de zonas de anidación de Florida, México y Cabo Verde. ¿Te imaginas poder cruzar el Océano Atlántico y hacer un viaje taaaan largo? ¡Y midiendo tan solo unos cuantos centímetros!
Pasados unos años alcanzan la madurez sexual y se convierten en ejemplares adultos, preparados para realizar de nuevo grandes migraciones desde las zonas de alimentación, como las Islas Canarias, hasta las zonas de reproducción. Tras recorrer miles de kilómetros y aprovechar las principales corrientes oceánicas para llevar a cabo sus grandes movimientos migratorios, llegaran a las playas donde nacieron para preparar los nidos y enterrar sus huevos. ¡Sin duda estos animales cuentan con un increíble don para la orientación! Las cópulas se producen en el mar, durante el viaje o frente a las playas de nidificación. Después de la estación de reproducción y puesta de huevos, se produce un nuevo viaje de vuelta a las zonas de alimentación, donde recuperaran toda su energía hasta iniciar de nuevo el proceso reproductivo.
El resto de sus vidas consiste en un continuo viaje de ida y vuelta entre las zonas de alimentación y de reproducción, recorriendo océanos y surfeando en corrientes marinas. Suena divertido, ¿verdad?
Cada vez más vulnerables a las actividades humanas
Pese a haber coexistido con los dinosaurios y haber superado todo tipo de impactos antrópicos, naturales y adversidades ecológicas durante la historia, es ahora cuando su supervivencia en el planeta se está viendo más afectada. Según datos actualizados de la UICN, seis de las siete especies de tortugas marinas existentes en el mundo se encuentran en peligro de extinción (apenas se tienen registros para evaluar el estado de conservación de la tortuga plana).
¿Cuál es el motivo?
En Canarias, del total de tortugas marinas que llegan a los centros de recuperación de fauna, el 25% de los ejemplares ingresan por causas de origen natural (mordeduras de tiburones, enfermedades epidérmicas, anemia, etc.), mientras que el 75% de ingresos restantes corresponden a lesiones y accidentes derivados de las actividades humanas.
De todas estas presiones antrópicas, la que más lesiones causa es el enmallamiento e ingestión de basuras marinas, afectando a cerca del 50% de las tortugas varadas en Canarias. Quedar atrapadas en redes de pesca abandonadas y otros tipos de basura marina puede llegar a provocar lesiones necróticas en las extremidades afectadas, además de inhibir la capacidad de escapar de la depredación o alimentarse normalmente. La segunda causa antrópica de ingreso de tortugas más común, afectando a un 9,6% de los ejemplares, son los traumatismos y lesiones originadas por la ingestión de anzuelos e hilos derivados de la pesca accidental, seguida de la intoxicación por vertidos (3,2%) y las colisiones y atropellos por parte de las embarcaciones de pesca y recreo (4%).
El plástico: la principal amenaza de las tortugas canarias
Sabemos que las tortugas son excelentes migradoras y pasan su vida cruzando mares y océanos aprovechando las corrientes marinas. Sin embargo, con el tiempo, estas corrientes oceánicas han pasado a transportar, junto con la fauna marina, millones de toneladas de plásticos.
¿Cuánto plástico arrojamos al mar los humanos? Se desconoce la cantidad exacta, pero se estima que supera los 8 millones de toneladas anuales y supone el 80% de la composición de la basura encontrada en los mares y playas. Se tiene constancia de que al menos 700 especies de animales marinos ingieren plásticos, desde organismos del zooplancton hasta las grandes ballenas. En algunos estudios se ha comprobado que al menos el 43% de las especies de cetáceos existentes y el 36% de las aves marinas del mundo se ven afectadas. En el caso de las tortugas marinas, las siete especies que existen actualmente en el mundo han reportado algún tipo de afectación por plásticos.
Su biodegradación completa puede requerir más de 450 años, por lo que en su larga permanencia en el océano puede dañar o incluso matar a muchos organismos, por ingestión o enredos, especialmente a aquellos incapaces de discriminar la basura marina y que confunden los desechos plásticos con alimento.
Como resultado de la acción de las olas, la exposición a los rayos UV y la abrasión física, el plástico que es transportado por el mar se va fragmentando en trozos más pequeños. Los microplásticos también pueden afectar de manera significante a la reproducción de las tortugas. La mezcla de arena y plásticos afecta a la temperatura interna de los huevos, lo que puede alterar la proporción de machos-hembras, ya que la determinación sexual depende de la temperatura a la que se incuben los huevos.
La incidencia de los plásticos y su alto potencial para causar daños al medio marino, ha provocado que se reconozca como un problema mundial, y actualmente está incluido entre las principales amenazas que impactan a la biodiversidad marina.
La tortuga boba, visitante usual en nuestras salidas
Entre noviembre de 2019 y septiembre de 2021, hemos registrado un total de 151 interacciones con tortugas durante nuestras salidas de avistamiento, la gran mayoría de ellas tortugas bobas. En nuestras salidas de avistamiento de cetáceos y excursiones de snorkel o buceo es usual encontrarnos con la presencia de al menos uno o dos individuos de esta especie. Aunque en BIOSEAN Whale Watching & Marine Science trabajamos para la conservación y protección de cetáceos, tortugas y el resto de los animales marinos, no todas las personas actúan de manera adecuada.
Lamentablemente, es muy habitual ver actividades ilegales y malas prácticas relacionadas con las tortugas. Algunos centros de buceo y snorkel suelen darles de comer para atraerlas a los clientes. El feeding o alimentación manual de las tortugas está explícitamente prohibida, ya que les provoca alteraciones metabólicas severas y altos índices de colesterol y triglicéridos en sangre. Además, desencadena cambios en su comportamiento, haciéndolas más vulnerables a los barcos y atropellos por parte de las embarcaciones. También son frecuentes las excursiones masivas con turistas que persiguen y acosan a las tortugas. Por ello, si contratas alguna de estas actividades o excursiones, asegúrate de que se realicen respetando a las tortugas y no permitas este tipo de actuaciones en tu presencia.
A lo largo de los dos últimos años, en BIOSEAN hemos conseguido salvar la vida de numerosas tortugas bobas, tras encontrarlas en el mar en muy malas condiciones. La ultima de ellas, un juvenil de tortuga boba con un hilo de pesca enmallado en una de las aletas delanteras. Tras rescatarla y ponerla a salvo a bordo del “Calderón”, el equipo de rescate del CRFS “La Tahonilla” se hizo cargo de su cuidado, recuperación y rehabilitación. ¡Estamos seguros de que pronto estará preparada para volver al mar y seguir su camino!
En definitiva, son muchos los peligros a los que se enfrentan estas humildes, pacíficas y sabias criaturas. Sin embargo, estamos convencidos de que aún no esta todo perdido. Aunque no podemos eliminar todos los plásticos del océano, todavía tenemos la oportunidad de reducir su volumen y minimizar su impacto. Acciones tan simples como reducir, reciclar y reutilizar pueden ayudar notablemente a estas y otras muchas especies marinas. ¿Te atreves a unirte al cambio?
Si quieres disfrutar de una experiencia respetuosa con tortugas y conocer mas acerca de estos curiosos animales sin dejar de lado la sostenibilidad y el respeto hacia el mar, ¡visita nuestra web y ven a disfrutar del mundo marino de la mano de BIOSEAN Whale Watching & Marine Science! Mantente al día de lo que sucede en el mar visitando nuestras redes sociales: Instagram (@biosean_), Facebook, YouTube y LinkedIn.
¡Nos vemos pronto en el gran azul!