El delfín mular, protagonista en los whale watching de Tenerife

Por: Marina Tortosa (@marinatortosa27 / @aguitasubmarina)

Cualquier persona que haya tenido la suerte de disfrutar de un whale watching en la isla de Tenerife, sin duda conoce a una de las especies más comúnmente observadas en estas excursiones marítimas, junto con los calderones tropicales: el delfín mular. Estos animales tan excepcionales, amistosos e infinitamente curiosos, que habitan en los mares cálidos y templados de todo el mundo, han encontrado en las Islas Canarias un refugio natural para vivir.

El delfín de nariz de botella, tonina o delfín mular (Tursiops truncatus) es una especie de cetáceo odontoceto de la familia Delphinidae, el mayor de todos los verdaderos delfines (excluidas la orca y los calderones): puede alcanzar los 4 metros de longitud y pesar media tonelada, aunque los individuos de las poblaciones residentes en las Islas Canarias son algo más pequeños. Es un visitante muy usual en las salidas en barco de Biosean (@biosean_), le encanta exhibirse frente a los visitantes y surcar navegando la estela dejada por nuestro barco.

¿Quieres aprender un poco más sobre este carismático animal? ¡Te animamos a que sigas leyendo!

Una especie emblemática

Los delfines mulares suelen encontrarse nadando o cazando a unas 2 o 3 millas de la costa, donde solemos realizar nuestros trayectos. Se pueden llegar a ver grupos de hasta 30 o más individuos, ¡incluidas hembras con crías! En ocasiones, realizan sus viajes en grupos mixtos acompañados de delfines moteados (Stella frontalis) y delfines comunes (Delphinus delphis). En la superficie, acompañando a la manada en la cacería, también podemos llegar a ver ejemplares de pardela cenicienta y gaviota patiamarilla.

Probablemente, el delfín mular se encuentre el primero en la lista de las especies de cetáceos mejor conocidas, debido a sus roles en películas y su involuntaria presencia en multitud de delfinarios. Sin embargo, la cantidad de individuos en libertad se ha visto mermada debido al deterioro de su hábitat natural, la contaminación de las aguas y a la interacción con actividades humanas como la pesca. Además, los whale watching que no cumplen con las normas de avistamiento establecidas pueden afectar al comportamiento de los delfines y aumentar su estrés, incrementando la posibilidad de que ocurran colisiones.

¿Cómo puedo diferenciar al delfin mular del resto de delfines?

Cuando te encuentres en el barco y un grupo de delfines se acerque a curiosear, presta atención a una serie de detalles que te ayudaran a reconocer, de entre todas las especies de delfines, al delfín mular. Además de su hocico marcado, tal y como su nombre indica, durante el nado en la superficie podemos ver el color gris oscuro de su espalda. Si tenemos suerte y se encuentra relativamente cerca del barco, podremos apreciar el gris claro de sus laterales y, en su parte inferior, coloraciones prácticamente blancas. 

De todas formas, si tienes dudas en la identificación, siempre puedes preguntar a cualquier integrante del staff de Biosean que se encuentre en el barco, ¡estaremos encantados de ayudarte!

¿Crees que la coloración que adoptan es casualidad? ¡Para nada!

Este patrón de colores actúa como un camuflaje marino tanto para sus depredadores, los tiburones, como para sus presas. Cuando se encuentren en el fondo y traten de divisar al delfín desde abajo, no habrá contraste entre la luz que entra en el mar y el vientre del animal. Si por el contrario el delfín se encuentra en el fondo, el lomo gris oscuro se fusionará con el color del lecho  marino. Otros animales marinos, como las tortugas, también utilizan esta estrategia de camuflaje.

Puede ser algo complicado identificar individuos concretos, dado que los delfines, al igual que la mayoría de los cetáceos, pasan la mayor parte del tiempo debajo del agua y, cuando emergen  a superficie, apenas muestran una pequeña parte de su cuerpo. Por ello, la fotoidentificación, que consiste en fotografiar las marcas y cicatrices de las aletas dorsales, es una herramienta muy útil para saber de qué individuo se trata.  La Asociación Tonina, una asociación dedicada a la investigación, divulgación y conservación del medio marino con la que Biosean colabora, cuenta con un catálogo de PhotoID de los individuos de delfines mulares, calderones tropicales, zifios y rorcuales avistados en la isla de Tenerife: ¡una auténtica joya de la conservación marina!

La ecolocalización: el superpoder con el que cuentan algunos cetáceos

Si nos preguntaran que tienen en común un murciélago, un delfín y un cachalote, la respuesta sería clara: los tres son mamíferos con capacidad para ecolocalizar.  Pero… ¿en qué consiste la ecolocalización?

Los delfines mulares, al igual que el resto de los delfines, cuentan con este curioso y ancestral sistema que funciona como un detector de presas, técnica de autodefensa (para evitar ser parte del menú de otros depredadores…) y excelente herramienta para orientarse en su inmenso hábitat: el océano.

La ecolocalización funciona de una manera muy sencilla: el animal emite un sonido que rebota al encontrar un obstáculo.

El rebote del sonido da lugar al eco, que es escuchado y analizado por el animal para estimar el tamaño y la distancia a la que se encuentra el obstáculo: cuanta mayor cercanía y tamaño, mayor ruido del eco. El sonar que utilizan los barcos y submarinos está basado en este sencillo principio. Es una estrategia muy útil para utilizar en el océano, debido a la ausencia de luz en comparación con la superficie y la velocidad a la que viaja el sonido: hasta cinco veces más rápido que en el aire.

Excelentes nadadores y acróbatas

Bien sabido es por todo el mundo: los delfines son animales muy atractivos y carismáticos. Y no solo nosotros lo pensamos, ellos mismos también parecen saberlo, y en ocasiones lo demuestran con sus múltiples acrobacias y piruetas cuando nuestro barco se encuentra con ellos. Entre los comportamientos más usuales en superficie se encuentran:

• Spy hopping: consiste en mantener la cabeza fuera del agua, hasta la altura de los ojos, mientras giran sobre si mismos. El nombre explica bastante bien el comportamiento: parece que estuvieran espiando lo que ocurre a su alrededor.
• Lobtailing: consisten en batir repetidamente la cola y las aletas pectorales contra la superficie del agua, provocando un fuerte ruido y chapoteo.
• Breaching: consiste en saltar completamente o parcialmente fuera del agua. Son las famosas piruetas y saltos que todos hemos visto alguna vez en las películas.

Además, debajo del agua, también tienen increíbles dotes subacuáticas. Suelen nadar a una velocidad de 5 hasta 11 km/h, pero a la hora de cazar o huir de depredadores pueden alcanzar en poco tiempo los 35 km/h. Si hay algo que les vuelve locos son los peces y los cefalópodos, como los calamares oceánicos. Aunque, por lo general, son animales muy oportunistas y aprovechan cualquier recurso fácil y abundante, ¡sin complicaciones! Si los comparamos con otros cetáceos como los calderones o los zifios, su fuerte no es el buceo… Pueden aguantar como máximo unos 8 minutos bajo la superficie.

Sin embargo, por muy amistosos que sean estos animales, también podemos encontrarnos con conductas agresivas: existe una fuerte rivalidad no solo entre los machos de un mismo grupo, sino también con los individuos dominantes de otros grupos de delfines, y en ocasiones pelean, se muerden y se embisten cuando compiten por hembras o por comida. A veces, si durante las excursiones en barco se acerca un grupo de delfines mulares con machos adultos, podemos observar marcas y cicatrices a lo largo de su cuerpo, resultado de estas interacciones y enfrentamientos.

¿Cuál es la conducta adecuada a seguir en el caso de un posible acercamiento a los delfines mulares?

• Nunca te bañes con los ellos: recuerda que son animales salvajes, por lo que son impredecibles y siempre actuarán de acuerdo a sus instintos naturales.
• Nunca dirijas una embarcación directamente hacia los delfines ni hacia ninguna otra especie de animal marino. Si te encuentras a bordo de un barco que crees que está molestando a los animales, acércate al patrón educadamente y proponle cambiar el rumbo para avistarlos desde otra perspectiva, sin causarles molestia ni ponerles en peligro. Los barcos autorizados para la observación de delfines mulares y otros cetáceos se identifican como Barco Azul, y deben estar comprometidos con las buenas prácticas de avistamiento. Algunos de los requisitos para ser identificado como Barco Azul son no acercarse a menos de 60 metros – lo que no quita que los delfines, si quieren, se acerquen a jugar o a nadar a la proa del barco – y navegar a velocidad reducida
• Si están alimentándose o con signos de estar descansando, no debemos acercarnos, ya que podríamos causarles algún tipo de estrés.
• Si los delfines cambian de rumbo drásticamente o comienzan a bucear, lo más probable es que quieran alejarse de la embarcación: debemos dejarlos tranquilos. Son animales muy sociables: si quieren interactuar con nosotros, lo harán.

La costa suroeste de Tenerife está considerada como una de las mejores zonas en Europa para poder disfrutar del avistamiento de cetáceos en libertad. Esperemos que, si te animas a realizar una excursión con Biosean, disfrutes de la oportunidad de ver estos increíbles animales en total libertad, siguiendo sus saltos y sus carreras en la proa, ¡pero acuérdate de tratarlos siempre con su debido respeto! Los delfines mulares representan una de las grandes joyas de las aguas del archipiélago.

Tal es su importancia que, en las Islas Canarias, la Unión Europea ha designado algunas áreas marinas protegidas denominadas “Zonas de Especial Conservación (ZEC)” por la presencia de esta y otras especies, como parte de la red de la UE NATURA 2000.

Biosean: observación de cetáceos y respeto a la fauna marina y el medio ambiente

Biosean reúne dos conceptos muy importantes, que, a priori, pueden parecer no tener nada que ver: turismo y ciencia. Durante las salidas en barco para el avistamiento de cetáceos con turistas, Misael (@misael.morales.vargas), jefe y fundador de Biosean, es capaz de recoger gran cantidad de datos acerca del comportamiento y frecuencia de avistamiento de los diferentes cetáceos avistados en las salidas. De esta manera, colaboramos con gran cantidad de proyectos de conservación marina, financiando la ciencia a través del turismo y mediante convenios con universidades y entes de investigación.

Además de excursiones en barco, en Biosean ofrecemos salidas de buceo guiadas por los mejores puntos de inmersión del sur de Tenerife y pasantías para estudiantes de biología y ciencias marinas. Durante los meses de estancia, los pasantes de Biosean aprenden sobre la fauna marina local, el estado de protección de la ZEC Franja marina de Teno-Rasca y las rutas migratorias de las diferentes aves marinas que se observan en la isla, entre otras muchas cosas.

Si buscas una experiencia inolvidable con cetáceos, sin dejar de lado la sostenibilidad y el respeto hacia el mar y estos increíbles animales… ¡Biosean te espera!