Le grand dauphin pilote à aileron court, un trésor dans les eaux canariennes
Par Marina Tortosa (@marinatortosa27 / @aguitasubmarina)
Le grand dauphin pilote à aileron court, aussi appelé calderón tropical ou baleine pilote, connu scientifiquement sous le nom de Globicephala macrorhynchus, est le cétacé le plus commun des îles Canaries. Dans les eaux qui entourent le sud-ouest de Tenerife et l’ouest de La Gomera, il est facile d’apercevoir une silhouette sombre se reposant à la surface près de la côte. Les plus de 400 individus photo-identifiés qui habitent les eaux du sud de Tenerife constituent l’une des rares populations résidentes de grands dauphins pilotes à aileron court dans le monde. Aujourd’hui, nous continuons à en apprendre davantage sur eux lors de chacune de nos sorties, et malgré le fait qu’il s’agisse d’une espèce si commune sur l’île, ils gardent encore de nombreux secrets que nous ignorons toujours. Voulez-vous en savoir plus sur ces incroyables cétacés ?
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Un véritable joyau canarien
Le grand dauphin pilote à aileron court est sans aucun doute l’espèce de cétacé que nous observons le plus fréquemment lors de nos sorties. On les trouve sur le versant sous le vent de pratiquement toutes les îles, avec une population estimée à 2 000 individus. Parmi elles, la population stable et résidente du sud-ouest de Tenerife se distingue, l’une des plus grandes du monde, aux côtés de celles vivant en Californie, au Japon et à Hawaï. À Tenerife, plus de 400 nageoires caudales ont été photo-identifiées chez différents individus, ce qui représente, à l’échelle mondiale, une présence unique et emblématique.
Du fond de l’océan jusqu’au sommet du Teide, Tenerife est la troisième île volcanique la plus haute du monde, avec une élévation totale de 6 kilomètres (plus de 2 km sous l’eau et près de 4 km sur terre). Sa topographie escarpée et la grande profondeur proche de la côte font de cette île un lieu idéal pour les grands dauphins pilotes à aileron court, qui peuvent vivre et plonger jusqu’à 1 200 mètres pour trouver leurs proies favorites. Ces grands cétacés préfèrent les eaux chaudes ; à l’échelle mondiale, on les trouve donc aussi dans des zones tropicales et subtropicales. Le grand dauphin pilote à aileron long (Globicephala melas) préfère davantage les eaux tempérées, subarctiques et subantarctiques.
Sa tête arrondie, qui rappelle le fond d’un chaudron, constitue son principal signe distinctif, tout comme sa grande nageoire dorsale incurvée. Il présente une coloration gris foncé presque noire avec un motif légèrement plus clair sur le dos. En général, les mâles sont plus grands que les femelles et peuvent atteindre 7 mètres de long pour un poids de 4 tonnes, bien qu’aux Canaries les mâles ne dépassent généralement pas 5,5 mètres. On les distingue grâce à leur melon plus développé et à leur nageoire dorsale, plus longue et plus grande que celle des femelles. Les petits ont un melon moins développé, une coloration plus claire et une nageoire dorsale plus pointue, semblable à celle d’un dauphin commun.
Le cétacé le plus rapide en profondeur
Bien que son nom anglais soit “pilot whale”, il s’agit d’un cétacé odontocète appartenant à la famille des Delphinidae, autrement dit, c’est un dauphin. Il en va de même pour ses proches parents, les orques ou “killer whales”. Parmi tous les cétacés, le grand dauphin pilote à aileron court détient le record de vitesse de nage en profondeur : il peut atteindre 9 mètres par seconde !
Cela ne se voit pas lorsqu’on les rencontre nageant calmement en surface, n’est-ce pas ? Si vous avez déjà profité d’une sortie à bord de “El Calderón” avec BIOSEAN Whale Watching & Marine Science, vous savez qu’il est fréquent de les voir se reposer à la surface, flottant comme des bouées et reconstituant leurs réserves d’oxygène pour leurs futures plongées profondes. Au lieu de dormir 8 heures comme nous, les humains, ils préfèrent récupérer leur énergie par de courtes siestes tout au long de la journée.
En général, un ou plusieurs individus du groupe se relaient pour plonger à la recherche de nourriture ; il nous arrive donc d’observer des petits à la surface, pris en charge par des femelles adultes ou juvéniles. Ce sont les fameux “groupes crèche”. Ces jeunes animaux ont tendance à s’approcher des bateaux d’observation avec prudence et respect, animés par une grande curiosité et affichant un comportement très sociable. Parfois, nous pouvons les voir montrer une ou deux nageoires pectorales, sortir la tête de l’eau pour regarder autour d’eux (un comportement appelé spy hopping) ou frapper la surface avec leurs nageoires pour attirer l’attention.
Le grand pouvoir de l’écholocation
Comme nous l’avons expliqué précédemment dans l’article « Le dauphin souffleur, vedette des sorties d’observation de Tenerife », les grands dauphins pilotes dépendent eux aussi de ces clics pour se nourrir, socialiser et se reproduire. Ce sont des chasseurs intelligents et efficaces, adaptés par l’évolution à la chasse en profondeur.
Pour se nourrir, ils plongent entre 600 et 1 200 mètres de profondeur, là où la lumière du soleil disparaît et où règnent les ténèbres. C’est alors qu’ils utilisent leur melon pour transmettre les ondes sonores (écholocaliser) produites par les lèvres phonétiques (monkey lips) situées à la base de l’évent, afin de trouver leurs proies. Après un premier moment d’orientation, ils commencent leur recherche à des vitesses comprises entre 25 et 30 km/h et, une fois la proie détectée, ils avancent à des vitesses comparables à celles d’un guépard dans la savane jusqu’à l’atteindre. Des études menées sur le contenu stomacal de grands dauphins pilotes échoués montrent que les calmars géants constituent leur proie préférée, même s’ils complètent leur alimentation avec des poissons et des pieuvres. Après s’être nourris, ils utilisent le reste de leur énergie pour remonter rapidement à la surface. Toute cette activité sous-marine, qui dure généralement environ 25 minutes, représente une grande dépense énergétique — d’autant plus qu’ils doivent aussi retenir leur respiration ! Une fois remontés, épuisés, ils recherchent le reste du groupe, en utilisant à nouveau les clics émis par leur grand melon.
Un animal sociable et fidèle au groupe
La cohésion entre les membres d’un même groupe est très remarquable : ils restent unis toute leur vie. Cette fidélité et cette capacité à créer de forts liens sont l’une des caractéristiques les plus spéciales et uniques des grands dauphins pilotes. En particulier, entre les mères et les petits, ces liens sont particulièrement intenses : elles en prennent soin même au-delà de la mort, accompagnant leurs petits même lorsqu’ils perdent la vie.
Les grands dauphins pilotes à aileron court vivent généralement en groupes mixtes d’environ 20 à 30 individus (10 à 20 à Tenerife), composés principalement de femelles adultes et de leurs descendants, avec un ratio de quatre femelles pour un mâle dans les groupes. Les femelles les plus âgées, après avoir dépassé leur âge reproductif et traversé la ménopause, deviennent les individus les plus importants de ces sociétés matriarcales et matrilinéaires. Elles veillent sur le groupe, le guident, protègent les plus jeunes et transmettent tout le savoir nécessaire à la survie du groupe.
Si l’on observe des individus solitaires, il s’agit généralement de mâles adultes. Afin d’assurer une plus grande diversité génétique et une descendance fertile, l’accouplement a lieu entre membres de groupes différents, pendant la saison estivale. Les petits naissent presque un an plus tard et restent près de leur mère jusqu’à 4 ou 5 ans, lorsqu’ils sont sevrés. Les femelles atteignent leur maturité sexuelle entre 7 et 12 ans, et les mâles entre 15 et 18 ans. Les mâles peuvent vivre jusqu’à 45 ans, tandis que les femelles peuvent atteindre 60 ans.
Leur plus grande menace : ferries et navires
Le grand dauphin pilote à aileron court a été capturé tout au long de l’histoire dans le Pacifique Nord-Ouest pour la consommation au Japon, avec jusqu’à 2 300 individus capturés entre 1985 et 1989, selon certaines études. Il bénéficie désormais d’un certain niveau de protection dans ces régions, mais le braconnage est toujours d’actualité et la pression de pêche continue de menacer les populations qui vivent dans ces eaux.
Cependant, aux Canaries, la menace d’origine humaine qui provoque la plus forte mortalité chez cette espèce est le trafic maritime et les collisions avec les navires. De 1991 à 2007, le réseau d’échouages des Canaries a enregistré un total de 59 grands dauphins pilotes blessés ou morts pour cette raison. La surfréquentation et l’activité de certaines entreprises illégales d’observation des cétacés harcèlent ces animaux. Chaque jour, de nombreux bateaux visitent les groupes de grands dauphins pilotes, les encerclant, coupant leur trajectoire et leur bloquant le passage, perturbant leur repos en surface et leur causant du stress. À cela s’ajoute le trafic constant des “fast ferries” entre Tenerife et La Gomera.
Si vous recherchez une expérience inoubliable avec les cétacés, sans renoncer à la durabilité et au respect de la mer et de ces animaux incroyables, chez BIOSEAN Whale Watching & Marine Science nous vous attendons. À bord de notre bateau “Calderón”, vous pourrez rencontrer cette espèce ainsi que bien d’autres qui vivent dans nos eaux.
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À très bientôt dans le grand bleu !