Les tortues marines de Macaronésie

Par Marina Tortosa (@aguitasubmarina)

Il y a quelque chose d’indéniablement majestueux et particulier dans le mouvement lent et paisible d’une tortue. Cet animal marin, capable de parcourir des milliers de kilomètres entre les continents au cours de sa vie, captive notre attention et nourrit notre curiosité, en inspirant des légendes et des symboles mythologiques dans de nombreuses cultures.

Plus de 150 millions d’années plus tard, les tortues marines habitent toujours la planète et ont réussi à survivre à toutes sortes d’adversités écologiques. Elles représentent l’un des grands symboles de la culture et de la biodiversité macaronésiennes. Leur rôle dans l’écosystème est essentiel, mais leur survie est menacée par la dégradation de leurs habitats, l’emmêlement et les prises accidentelles, ainsi que par la pollution plastique. Pourtant, il n’est pas trop tard. Les tortues marines ont une histoire importante à raconter.

Prêt·e à la découvrir ?

Les îles Canaries : un véritable hotspot pour les tortues

Les premiers fossiles connus de tortues datent d’il y a 220 millions d’années. Aujourd’hui, on connaît dans le monde deux familles et sept espèces de tortues marines, que nous vous présentons ici.

Ces espèces sont identifiées et différenciées selon leurs caractères morphologiques. Les plus utilisés sont le nombre d’écailles latérales de la carapace, la présence ou l’absence de griffes et le nombre d’écailles préfrontales. Parmi les sept espèces de tortues marines, six peuvent être observées avec une fréquence variable dans les eaux canariennes : la tortue caouanne, la tortue verte, la tortue luth, la tortue imbriquée, la tortue olivâtre et la tortue de Kemp, même si les deux dernières ne sont signalées que très rarement. Parmi toutes les espèces de tortues marines, la tortue caouanne est la plus fréquente aux Canaries, suivie de la tortue verte.

Les tortues marines sont présentes dans pratiquement tous les bassins océaniques du monde, selon la période de l’année. Aux îles Canaries, leur présence est constante en raison de la situation géographique de l’archipel. Elles se trouvent sur la branche descendante du Gulf Stream, l’équivalent terrestre d’une grande autoroute de la faune pour les animaux qui utilisent les courants océaniques comme principal moyen de transport, comme les tortues marines.

Toute une vie de migration à travers les courants océaniques

La longue vie des tortues marines commence sur la terre ferme. Bien qu’elles soient des animaux marins, il ne faut pas oublier qu’il s’agit de reptiles : les femelles doivent revenir sur les plages pour construire leurs nids et enterrer leurs œufs. Comme chez d’autres reptiles, le sexe des nouveau-nés dépend de la température moyenne d’incubation des œufs. En dessous de 27,7 ºC, les œufs donneront naissance à des mâles, alors qu’au-dessus de cette température, les nouveau-nés seront des femelles. Après quelques mois, les bébés tortues éclosent et se dirigent vers le bord de mer. Au cours de ce trajet apparemment court, elles devront affronter la prédation et les attaques de nombreux animaux, comme les crabes ou les oiseaux. Celles qui réussissent à franchir tous les obstacles atteignent l’eau et commencent leur vie marine.

À partir de là, elles entament un long voyage solitaire vers leurs zones de développement et d’alimentation. Selon des études génétiques, les jeunes tortues qui s’alimentent aux Canaries proviennent de zones de nidification en Floride, au Mexique et au Cap-Vert. Imaginez traverser l’océan Atlantique pour un voyage aussi long ! Et en ne mesurant que quelques centimètres !

Après quelques années, elles atteignent la maturité sexuelle et deviennent adultes, prêtes à effectuer à nouveau de grandes migrations depuis les zones d’alimentation, comme les îles Canaries, jusqu’aux zones de reproduction. Après avoir parcouru des milliers de kilomètres et profité des principaux courants océaniques pour effectuer ces grands déplacements migratoires, elles reviendront aux plages où elles sont nées pour préparer leurs nids et enterrer leurs œufs. Ces animaux possèdent sans aucun doute un incroyable sens de l’orientation. Les accouplements ont lieu en mer, pendant le voyage ou devant les plages de nidification. Après la saison de reproduction et de ponte, un nouveau voyage de retour vers les zones d’alimentation commence, où elles récupèrent toute leur énergie avant de recommencer le cycle reproductif.

Le reste de leur vie consiste en un aller-retour continu entre les zones d’alimentation et de reproduction, parcourant les océans et surfant sur les courants marins. Cela sonne comme une belle aventure, n’est-ce pas ?

De plus en plus vulnérables aux activités humaines

Malgré avoir coexisté avec les dinosaures et survécu à toutes sortes d’impacts anthropiques, naturels et d’adversités écologiques au cours de l’histoire, c’est aujourd’hui que leur survie sur la planète est la plus menacée. Selon les données actualisées de l’UICN, six des sept espèces de tortues marines existantes dans le monde sont en danger d’extinction (on dispose à peine de données suffisantes pour évaluer l’état de conservation de la tortue plate).

Quelle en est la raison ?

Aux Canaries, sur l’ensemble des tortues marines admises dans les centres de récupération de la faune, 25 % des individus entrent pour des causes naturelles (morsures de requins, maladies cutanées, anémie, etc.), tandis que les 75 % restants correspondent à des blessures et accidents liés aux activités humaines.

Parmi toutes ces pressions anthropiques, celle qui provoque le plus de blessures est l’emmêlement et l’ingestion de déchets marins, touchant près de 50 % des tortues échouées aux Canaries. Le fait d’être coincées dans des filets de pêche abandonnés et dans d’autres déchets marins peut provoquer des lésions nécrotiques sur les membres touchés, en plus d’empêcher la fuite face aux prédateurs ou une alimentation normale. La deuxième cause anthropique d’admission la plus fréquente, touchant 9,6 % des individus, est constituée par les traumatismes et blessures causés par l’ingestion d’hameçons et de fils issus de la pêche accidentelle, suivis par l’intoxication due aux rejets (3,2 %) et les collisions et écrasements provoqués par les bateaux de pêche et de plaisance (4 %).

Le plastique : la principale menace pour les tortues canariennes

Nous savons que les tortues sont d’excellentes migratrices et qu’elles passent leur vie à traverser mers et océans en profitant des courants marins. Cependant, au fil du temps, ces courants océaniques transportent aussi, avec la faune marine, des millions de tonnes de plastique.

Combien de plastique les humains rejettent-ils en mer ? La quantité exacte est inconnue, mais on estime qu’elle dépasse 8 millions de tonnes par an et qu’elle représente 80 % de la composition des déchets trouvés dans les mers et sur les plages. On sait qu’au moins 700 espèces d’animaux marins ingèrent du plastique, du zooplancton aux grandes baleines. Certaines études ont montré qu’au moins 43 % des espèces de cétacés et 36 % des oiseaux marins du monde sont touchés. Dans le cas des tortues marines, les sept espèces actuellement présentes dans le monde ont signalé un certain type d’impact lié au plastique.

Leur dégradation complète peut prendre plus de 450 ans, si bien que, pendant leur longue présence dans l’océan, ils peuvent endommager voire tuer de nombreux organismes par ingestion ou emmêlement, en particulier ceux incapables de distinguer les déchets marins et qui confondent les déchets plastiques avec de la nourriture.

Sous l’action des vagues, de l’exposition aux rayons UV et de l’abrasion physique, le plastique transporté par la mer se fragmente en morceaux plus petits. Les microplastiques peuvent également affecter de manière significative la reproduction des tortues. Le mélange de sable et de plastique influe sur la température interne des œufs, ce qui peut modifier la proportion mâles-femelles, puisque la détermination sexuelle dépend de la température à laquelle les œufs sont incubés.

L’impact des plastiques et leur grand potentiel de dommages pour le milieu marin ont conduit à leur reconnaissance comme un problème mondial, et ils figurent désormais parmi les principales menaces pesant sur la biodiversité marine.

La tortue caouanne, visiteuse fréquente de nos sorties

Entre novembre 2019 et septembre 2021, nous avons enregistré un total de 151 interactions avec des tortues lors de nos sorties d’observation, la grande majorité étant des tortues caouannes. Lors de nos sorties d’observation des cétacés, de nos excursions de snorkeling ou de plongée, il est courant de rencontrer au moins un ou deux individus de cette espèce. Bien que chez BIOSEAN Whale Watching & Marine Science nous travaillions pour la conservation et la protection des cétacés, des tortues et du reste des animaux marins, tout le monde n’agit pas de manière appropriée.

Malheureusement, il est très fréquent de voir des activités illégales et de mauvaises pratiques liées aux tortues. Certains centres de plongée et de snorkeling ont tendance à leur donner à manger pour attirer les clients. Le feeding ou alimentation manuelle des tortues est explicitement interdit, car il provoque de graves dérèglements métaboliques et des taux élevés de cholestérol et de triglycérides dans le sang. En outre, cela déclenche des changements de comportement, les rendant plus vulnérables aux bateaux et aux heurts avec les embarcations. Les excursions de masse où les touristes poursuivent et harcèlent les tortues sont également fréquentes. Par conséquent, si vous réservez l’une de ces activités ou excursions, assurez-vous qu’elles se déroulent dans le respect des tortues et ne tolérez pas ce type de comportement en votre présence.

Au cours des deux dernières années, chez BIOSEAN, nous avons réussi à sauver la vie de nombreuses tortues caouannes, après les avoir trouvées en mer dans un très mauvais état. La dernière en date était une jeune tortue caouanne avec un fil de pêche emmêlé autour d’une de ses nageoires avant. Après l’avoir secourue et mise en sécurité à bord du « Calderón », l’équipe de secours du CRFS « La Tahonilla » s’est chargée de ses soins, de sa récupération et de sa réhabilitation. Nous sommes certains qu’elle sera bientôt prête à retourner en mer et à poursuivre son chemin !

En définitive, ces créatures humbles, paisibles et sages font face à de nombreux dangers. Cependant, nous sommes convaincus que tout n’est pas encore perdu. Même si nous ne pouvons pas éliminer tout le plastique de l’océan, nous avons encore la possibilité de réduire son volume et de minimiser son impact. Des actions simples comme réduire, réutiliser et recycler peuvent aider considérablement ces espèces et bien d’autres espèces marines. Osez-vous rejoindre le changement ?

Si vous souhaitez vivre une expérience respectueuse des tortues et en apprendre davantage sur ces animaux fascinants sans renoncer à la durabilité et au respect de la mer, visitez notre site web et venez découvrir le monde marin avec BIOSEAN Whale Watching & Marine Science ! Restez informé de ce qui se passe en mer grâce à nos réseaux sociaux : Instagram (@biosean_), Facebook, YouTube et LinkedIn.

À bientôt dans le grand bleu !